Durant le sommeil normal, les muscles qui contrôlent la langue et le voile du palais maintiennent les voies aériennes supérieures ouvertes. Ces muscles peuvent se relâcher durant les différents stades du sommeil, provoquant ainsi le rétrécissement du conduit respiratoire et empêchant partiellement le passage de l’air. Quand on inspire, les tissus mous de la gorge vibrent : c’est ce qui provoque le bruit du ronflement.  

Si la gorge est naturellement étroite ou si les muscles se relâchent trop, la voie aérienne peut s’obstruer complètement.  Il se produit alors un blocage de la respiration, qu’on appelle une apnée.  Quand ce phénomène se produit de façon répétée, on parle de syndrome d’apnée du sommeil.  

Un certain nombre de facteurs peuvent provoquer ou accentuer le rétrécissement du conduit respiratoire durant le sommeil.  Par exemple, l’excès de poids, la consommation d’alcool, les malformations du nez ou de la gorge, le tabac et l’usage de somnifères.  

Cependant, rappelez-vous que pratiquement TOUS les gens souffrant d’apnée obstructive du sommeil ronflent, mais que ce ne sont PAS tous les ronfleurs qui font de l’apnée du sommeil.